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Pendant le siège de Québec, James Cook joue un rôle déterminant contre les Français. Sa cartographie de l'embouchure du fleuve Saint-Laurent permet au général Wolfe de mener son attaque décisive dans les Plaines d'Abraham. C'est ainsi qu'il attire l'attention de l'Amirauté et de la Royal Society. En 1768, la couronne britannique lui confie une première grande expédition dans le Pacifique. Officiellement, Cook a pour mission d'aller observer depuis Tahiti le passage de Vénus sur le disque solaire. Une fois ses observations consignées, l’explorateur ouvre les scellés qui contiennent les instructions pour la seconde partie de son voyage : chercher les signes d'une terra australis dans l'hémisphère sud.


Episode 1 - Un gars sans histoires
Né en 1728 dans le nord du Yorkshire, en Angleterre, James Cook est le fils de modestes employés de ferme.
A 16 ans, il devient mousse dans la marine marchande, puis s'initie à l'astronomie, à l'algèbre et à la navigation.
Il vogue ensuite sur la Baltique et monte en grade. Lors de la guerre d'Indépendance américaine, il rejoint la marine royale britannique.
Séjournant au Canada, il s'initie aux techniques de mesures employées à terre par les géomètres.
C'est de lui que vient l'idée de les adapter à la cartographie et à la navigation. Vanessa Collingridge, auteur d'une biographie du navigateur, s'intéresse ici aux premières années d'une carrière bien remplie.

Episode 2 - Le premier commandement
Pendant le siège de Québec, James Cook joue un rôle déterminant contre les Français. Sa cartographie de l'embouchure du fleuve Saint-Laurent permet au général Wolfe de mener son attaque décisive dans les Plaines d'Abraham.
C'est ainsi qu'il attire l'attention de l'Amirauté et de la Royal Society.
En 1768, la couronne britannique lui confie une première grande expédition dans le Pacifique.
Officiellement, Cook a pour mission d'aller observer depuis Tahiti le passage de Vénus sur le disque solaire.
Une fois ses observations consignées, l'explorateur ouvre les scellés qui contiennent les instructions pour la seconde partie de son voyage : chercher les signes d'une terra australis dans l'hémisphère sud.

Episode 3 - Tout près du gouffre
Peu après son retour, Cook est promu au grade de commandant. Il est bientôt chargé par la Royal Society d'une nouvelle mission dans les mers du Sud. Au cours de son premier voyage, Cook avait démontré que la Nouvelle-Zélande n'était rattachée à aucune terre et avait estimé la taille de l'Australie.
Les membres de la Royal Society sont cependant persuadés de l'existence d'un continent plus grand, qui devrait se trouver plus au sud.
A partir de 1772, Cook sillonne inlassablement les océans à sa recherche.
Il pousse l'exploration jusqu'à frôler la banquise, sans jamais apercevoir le continent antarctique...

Episode 4 - Le passage du Nord-Ouest

La route du retour mène Cook aux Tonga, à l'île de Pâques, à l'île Norfolk, en Nouvelle-Calédonie et au Vanuatu.
De retour en Angleterre, son rapport conclut clairement à l'inexistence de la mythique «terra australis».
Celui que ses concitoyens considèrent désormais comme «le plus grand navigateur de tous les temps» repart en 1776, investi d'une troisième mission : trouver un passage au nord pour raccourcir le trajet des importateurs de thé entre l'Asie et l'Europe.
En 1778, il découvre les îles Sandwich et étudie l'hydrographie du littoral américain. Ses tentatives de franchir le détroit de Bering, cependant, sont infructueuses.