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Comment un modeste horloger anglais a inventé le premier instrument capable de mesurer la longitude, permettant aux marins de ne plus se perdre en mer.



Longtemps, les marins ont vécu dans l'angoisse de se perdre en mer.
En effet, jusqu'au XVIIIe siècle, les navigateurs ne savent se diriger que grâce à la latitude, calculée selon la course du soleil.
Une coordonnée leur manque toujours : la longitude, pour laquelle personne, pas même Galilée ou Newton, n'est parvenu à établir un mode de calcul.

En 1707, une énième catastrophe maritime frappe les esprits : la flotte anglaise de l'amiral Shovell se fracasse contre les rochers des îles Scilly à cause du brouillard. Près de deux mille hommes périssent.
Le parlement de la reine Anne d'Angleterre décide d'offrir une récompense de 20 000 livres à qui découvrira une méthode fiable pour calculer la longitude.
John Harrison, un modeste horloger écossais, a alors l'idée de faire intervenir la mesure du temps.
En 1736, il élabore sa première "horloge marine à longitude", un chronomètre beaucoup plus précis que tous les instruments de l'époque.
Expérimentant sa machine à bord des navires et en différents points du globe, il améliore en permanence son dispositif.
Malgré la concurrence des savants qui privilégient les données astronomiques, l'horloger finit par remporter le prix du parlement en 1773.

À la manière d'un grand récit d'aventures, ce documentaire retrace l'histoire de cette découverte et son utilisation jusqu'à nos jours, mêlant images d'archives et séquences tournées en Angleterre et aux Caraïbes.