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En 1962, à l'Institut de génétique de Pavie, en Italie, quelqu'un fit monter par inadvertance la température d'un incubateur contenant des drosophiles. Lorsque le généticien Ferruccio Ritossa examina les cellules des insectes ayant subi un tel « choc thermique », il remarqua que leurs chromosomes avaient enflé par endroits : des gènes avaient été activés dans ces régions et des protéines synthétisées.Quinze ans plus tard, le même effet thermique fut détecté chez des mammifères et d'autres animaux. Les protéines de choc thermique, ou hsp (heat shock proteins), ont depuis été reconnues comme des acteurs moléculaires primordiaux de toute cellule. Omniprésentes dans le monde vivant, elles font partie d'anciens mécanismes de survie des organismes, conservés tout au long de l'évolution. Produites en réponse à des conditions stressantes, la chaleur notamment, les protéines de choc thermique « chaperonnent » d'autres protéines et accomplissent ainsi deux fonctions essentielles : elles évitent les interactions moléculaires indésirables et favorisent celles qui sont souhaitables