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Nicolas Lenglet Du Fresnoy, né le 5 octobre 1674 à Beauvais et mort le 16
janvier 1755 à Paris, fut un des grands érudits de son époque. Ses livres
renferment des trésors de connaissances. L’Histoire de la philosophie
hermétique, publiée en 1742, en est la démonstration. C’est l’ouvrage en trois
volumes dans lequel ont largement puisé tous ceux qui ont écrit sur l’alchimie.

Le premier tome concerne l’histoire proprement dite de la philosophie
hermétique, c’est-à-dire de l’alchimie depuis les temps les plus reculés jusqu’à
l’époque de l’auteur. Il y présente les alchimistes les plus connus avec un
résumé de leur vie lorsque cela est possible, ainsi qu’une critique de leur
pratique et des transmutations obtenues. Bien que Lenglet Du Fresnoy semble
considérer l’alchimie comme une folie, on s’aperçoit en le lisant qu’il en
savait bien plus qu’il en a écrit, certaines remarques concernant quelques
auteurs semblent démontrer qu’il était bien plus au fait de cet art qu’il ne
veut l’avouer. La fin de l’ouvrage comporte une liste chronologique des
différents alchimistes où l’auteur fait une distinction entre ce qu’il considère
ceux qui ont réussi et les autres. Et comme il le dit avec humour, ceux qui
crient haut et fort qu’ils possèdent la Pierre Philosophale, notre Grande Cire
Rouge, ne l’ont point. La plupart des adeptes ayant réussi sur cette voie furent
discrets, car ceux qui se dévoilèrent furent sujets aux percussions des envieux
et des cupides.

Le deuxième tome nous entretient de diverses transmutations certifiées
authentiques ainsi que des fraudes employées par les faux adepte.

Le troisième tome est un catalogue des ouvrages touchants à science hermétique
(la liste est longue) avec de temps en temps son opinion sur les ouvrages. Ces
trois tomes réjouiront aussi bien le simple laborant en cet art que le curieux
de l’histoire de la philosophie hermétique.